¿Podrá Apple alcanzar a sus rivales en la vertiginosa carrera de la inteligencia artificial?

En junio de 2023, el CEO de Apple, Tim Cook, subió al escenario en la Conferencia Mundial de Desarrolladores (WWDC) -insignia de la compañía- para anunciar, siguiendo la tradición establecida por Steve Jobs, "una cosa más".

Solo seis meses antes, ChatGPT de OpenAI se había lanzado, ganando un millón de usuarios en solo cinco días y desencadenando un nuevo ciclo en la industria tecnológica. La Inteligencia Artificial (IA) generativa, la tecnología que promete un nuevo nivel profundo de inteligencia de máquinas, no era nueva. Pero el chatbot fue el primer producto basado en grandes modelos de lenguaje (LLM, en inglés) que realmente capturó la imaginación popular.

Los defensores de la IA generativa dicen que presagia un futuro radical donde nuestros dispositivos pueden comprender contextualmente vastas cantidades de información y ofrecer respuestas dinámicas, más inteligentes y parecidas a las humanas a nuestras necesidades.

Pero la "cosa" que Cook anunció ese día de junio fue el Vision Pro, el casco de realidad mixta de Apple que sigue siendo un producto de nicho limitado al mercado estadounidense. Cuando se asentó el polvo, los comentaristas fueron rápidos en notar algo: ni una sola vez, durante una serie de presentaciones de los principales ejecutivos de Apple, ninguno de ellos mencionó siquiera el término "IA generativa".

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Respuesta ante la competencia

Un año después, hay temores de que Apple haya perdido el tren en un cambio generacional. Empresas como Google, Microsoft, Meta y Amazon han corrido para capitalizar la tecnología, invirtiendo miles de millones de dólares en el hardware necesario para impulsar los modelos generativos.

El lanzamiento del smartphone Pixel 8 de Google en octubre y el S24 basado en Android de Samsung en enero, ambos impulsados por la familia de modelos de IA Gemini de Google, han introducido un nuevo concepto en el léxico de la industria: “el smartphone con IA”. En el espacio de la “PC con IA”, rivales como Microsoft, Qualcomm y AMD han hecho una afirmación similar de liderazgo temprano.

Apple, sin embargo, aún no ha lanzado un iPhone específicamente comercializado para la era de la IA, aunque su nueva línea de iPads impulsados por su chip M4, lanzada en mayo, dio una pista sobre sus ambiciones.

Mientras tanto, la empresa ha tenido una serie de titulares negativos, ya que la UE y la administración de Biden la persiguen por presuntas violaciones antimonopolio. Sus acciones se han recuperado de una caída a principios de año, pero después de un gran crecimiento tras el levantamiento de los confinamientos por la pandemia, las ventas del iPhone, el producto más lucrativo de Apple, se están estabilizando. Y en lo que corre el riesgo de ser visto como un signo de los tiempos, la empresa compite con Nvidia, la favorita del auge de la IA generativa, por el rango de la segunda empresa más valiosa de EEUU.

Este lunes la empresa presentó su nuevo sistema operativo, iOS 18, una importante actualización de software que dará inicio a su plan más amplio para la IA generativa.

Pero los analistas dicen que las apuestas son altas para Cook, quien necesita posicionar a Apple como un verdadero contendiente en una carrera que definirá la próxima década de crecimiento tecnológico.

“Apple necesita disipar la percepción de que ha estado rezagada en la IA generativa”, dice el analista de JPMorgan Samik Chatterjee. “Necesitan poder decir: ‘OK, nos hemos puesto al día con el resto de la industria’”.

Estrategias de perfeccionamiento

Cuando se trata de nuevas tecnologías, la estrategia de Apple siempre ha sido perfeccionar, en lugar de ser pionero: refinando ideas existentes para ofrecer la mejor experiencia de usuario.

Tomemos el iPod en 2001. Muchos reproductores de MP3 ya estaban en el mercado cuando se lanzó, pero el producto de Apple era más elegante, más pequeño y podía almacenar cientos de canciones más. Respaldándolo había una opción más eficiente y económica para comprar música, iTunes. Seis años después, Steve Jobs logró un golpe similar con el lanzamiento del iPhone.

Sin embargo, los analistas dicen que con la llegada de la IA generativa, la empresa está bajo una presión inusual para actuar antes que después.

“Con la IA, parece que Apple se ha visto forzada en términos de tiempo,” dice Leo Gebbie, un analista de CCS Insight, un grupo de investigación y asesoramiento tecnológico. “Durante mucho tiempo, Apple prefirió no hablar de ‘IA’; en su lugar, le gustaba hablar de ‘aprendizaje automático’.”

El aprendizaje automático es un subconjunto de la IA que utiliza análisis estadístico para encontrar patrones en grandes conjuntos de datos; el término general “IA” incluye varios métodos y técnicas para ayudar a una computadora a realizar una función cognitiva.

“Esa dinámica cambió quizás hace seis meses cuando Tim Cook comenzó a hablar de ‘IA’ y a tranquilizar a los inversores. Fue bastante fascinante ver a Apple, por una vez, arrastrada a una conversación que no estaba en sus propios términos,” dice Gebbie.

En la última llamada de ganancias de la empresa, Cook dijo que la compañía se sentía “muy optimista sobre nuestra oportunidad en la IA generativa”, y agregó que la compañía tiene “ventajas que nos diferenciarán en esta nueva era”. Cook estaba tratando de eliminar la percepción de que Apple está rezagada en la IA generativa.

Competitividad

La carrera competitiva en la que Apple está entrando tiene tres dimensiones: desarrollar chips que puedan potenciar las características de la IA cada vez más en sus dispositivos; crear las llamadas aplicaciones “killer” que atraerán a los consumidores; y asegurar el acceso a los modelos de IA generativa más avanzados controlados por rivales como Microsoft y Google.

La compañía es intensamente reservada sobre sus procesos, pero no ha estado de brazos cruzados. Ha construido un equipo de talento de IA de primer nivel liderado por el ex ejecutivo de Google Brain, John Giannandrea, quien fue contratado en 2018.

Ya tiene un chip lo suficientemente potente como para ejecutar un “smartphone con IA”, al menos, según la definición más comúnmente entendida de dicho producto.

Las especificaciones exactas varían, pero el término generalmente se refiere a un teléfono con un chip de unidad de procesamiento neural, o NPU, que es capaz de realizar alrededor de 30 billones de operaciones por segundo, o TOPS (tera operaciones por segundo).

Estos NPUs con su motor neural facilitan la ejecución de algunas de las aplicaciones de IA extremadamente exigentes en cuanto a computación localmente en el dispositivo, en lugar de a través de la nube. Pero traen “enormes desafíos técnicos en términos de memoria”, dice Reece Hayden, un analista de ABI Research, una empresa de inteligencia tecnológica. “Incluso los modelos generativos muy pequeños tienen requisitos de memoria mucho más altos de lo que cualquier teléfono puede sostener en este momento.”

Apple, que diseña sus propios chips personalizados para sus productos, tiene su propia arquitectura de red neural dedicada desde 2017 y su último chip A17 Pro en el iPhone 15 Pro y Pro Max supera el umbral de 30 TOPS.

Pero el iPhone 15 Pro solo tiene 8GB de RAM, en comparación con el smartphone S24 de Samsung, impulsado por los chips de Qualcomm, que tiene 12GB. No se espera que Apple lance un sucesor, el iPhone 16, hasta finales de este año.

Este es un campo de batalla crucial en la carrera global por la IA. La firma de investigación de mercado tecnológico Counterpoint estima que los “smartphones con IA” representarán el 43% de los envíos mundiales de smartphones para 2027, con 1 mil millones de dispositivos en uso.

Google, el principal rival de Apple en términos de sistemas operativos para teléfonos con Android, ya está avanzando, implementando herramientas para que los desarrolladores utilicen sus modelos Gemini, potenciando nuevas funciones como “círculo para buscar” e integrando su chatbot, Bard, en lo que el usuario hace en el dispositivo.

“Creo firmemente que estamos en un momento único en una generación para reinventar lo que los teléfonos son capaces de hacer con los avances en IA”, dice Sameer Samat, presidente del ecosistema Android de Google. “Estamos en un viaje de varios años para reconstruir Android con la IA en el centro”.

La Corporación Internacional de Datos espera un crecimiento anual del 4,8% en 2024 para las ventas de smartphones Android, pero solo del 0,7% para Apple.

“Si Apple quiere cambiar esta trayectoria y acelerar este crecimiento, es crucial que delineen una estrategia clara de IA en las próximas semanas”, dice Nabila Popal, directora de investigación en la IDC.

Desafíos

El desafío de Apple será “convencer a los consumidores de por qué necesitan estas nuevas características de IA y, más importante aún, por qué debe hacerse ‘en su dispositivo’, para persuadir a los usuarios a actualizarse”, agrega.

Un paso concreto que Apple puede dar para demostrar que se toma en serio el potencial de la IA generativa es usarla para mejorar a Siri, el asistente de voz digital que introdujo en 2011.

La ola inicial de chatbots de IA liderada por ChatGPT, aunque llamó la atención de los consumidores, es solo una aplicación de la tecnología, con la entrada y salida siendo texto. Un Siri mejorado podría estar sintonizado con las preferencias del usuario y ser capaz de realizar un conjunto específico de tareas muy bien, como clasificar correos electrónicos.

Dentro de los límites de su hardware existente, Apple puede usar datos personales guardados localmente en el dispositivo para crear este tipo de experiencias personalizadas para sus usuarios, dice Tim Bates, profesor en el Colegio de Innovación y Tecnología de la Universidad de Michigan-Flint. “Hablo de esto como ‘IA estrecha’”, dice.

Este llamado “en el dispositivo” tiene el beneficio adicional de proteger la seguridad y privacidad del usuario, ya que es poco probable que los consumidores quieran que las aplicaciones de IA se entrenen con su información personal y la exporten a la nube. Ejecutar funciones localmente también elimina el retraso involucrado en generar respuestas desde un servidor remoto.

“Siri es realmente el ‘sabor’ perfecto de IA interactiva”, añade Bates. “Un individuo puede controlar sus datos, hablar con la IA y hacer cosas, sin miedo a que se extraigan del dispositivo”.

El caso de uso fundamental del iPhone con IA, sin embargo, vendrá cuando Apple pueda ofrecer un “asistente conversacional totalmente integrado con todo en el dispositivo y luego interfase con algún tipo de agente experto en la nube”, dice Wamsi Mohan del Bank of America.